« Alors le fantôme aura une charte », dit Julian en se levant et en sortant un épais parchemin de sa robe. « J’ai signé un décret. Tous les crimes passés du docteur Yusha sont absous. Le Grand Incendie est officiellement reconnu comme un phénomène naturel. Je vous donne le pouvoir de former une nouvelle génération. Non pas à l’art de la recherche de fortune, mais à l’art de la guérison. »
L’offre correspondait à tout ce dont Yusha avait toujours rêvé : la restauration, le prestige et la possibilité de changer le monde. Elle jeta un coup d’œil à Zainab. Elle la vit incliner la tête vers les montagnes qu’elle connaissait désormais par leurs échos.
« Et ma femme ? » demanda Yusha.
« Elle sera la directrice de l’Académie », a déclaré Julián. « On dit qu’elle peut déceler une maladie avant même qu’un médecin ne touche le patient. Elle est l’âme de cet établissement. »
Le village retint son souffle. Malik, le père de Zainab, sortit en rampant de l’ombre de sa cabane, les yeux exorbités par l’avidité. « Prenez-le ! » cria-t-il d’une voix pitoyable. « Prenez l’or ! Nous pourrons retourner au domaine ! Nous pourrons redevenir rois ! »
Zainab ne regarda pas son père. Elle fit comme s’il n’existait pas. Elle tendit la main et trouva celle de Yusha ; leurs doigts s’entrelacèrent.
« Nous ne sommes plus ceux qui vivaient dans cette ville », a déclaré Zainab au gouverneur. « Cette version de nous-mêmes a péri dans les flammes et les ténèbres. Si nous partons, nous ne partons pas en élites restaurées. Nous partons en mendiants qui ont appris à voir. »
—J’accepte vos conditions—dit Julian, un petit sourire sincère perçant sa façade impassible.
Le départ ne fut pas une grande parade. Ils n’emportèrent que leurs herbes, leurs instruments en argent et les souvenirs de la cabane.
Tandis que la calèche gravissait la colline en direction de la ville, Zainab sentit l’air changer. Le parfum du fleuve s’estompa, remplacé par l’odeur dense et complexe de la pierre, de la fumée et de la présence humaine.
« Tu as peur ? » murmura Yusha en s’enveloppant dans les fourrures.
« Non », dit-elle en posant sa tête sur son épaule. « L’obscurité est la même partout, Yusha. Mais maintenant, nous portons la lumière. »
Dans la vallée, la maison de pierre restait vide, mais le jardin continuait de prospérer. Des années plus tard, les voyageurs s’y arrêtaient pour cueillir un brin de lavande, racontant l’histoire de la jeune aveugle qui avait épousé un mendiant et qui avait fini par enseigner à tout un royaume l’art de guérir.
On raconte que certaines nuits, lorsque le vent est favorable, on peut encore entendre un homme décrire les étoiles à une femme qui les voyait mieux que quiconque.
Le feu avait ravagé leur passé, les ténèbres avaient façonné leur présent, mais ensemble, ils avaient bâti un avenir que nulle flamme ne pouvait altérer et qu’aucune ombre ne pouvait dissimuler.
