Après le départ de Cross, le shérif resta assis seul dans son bureau tandis que les ombres du crépuscule s’allongeaient sur le sol.
Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler, mais l’image qu’elles formaient était une image qu’il hésitait à imaginer pleinement.
Un jeune homme arrive dans une ferme isolée et disparaît.
Des années plus tard, l’une des femmes accouche dans des circonstances d’un secret extraordinaire.
La chronologie était suggestive, mais pas concluante.
Sans cadavre, sans témoins, sans aucune preuve matérielle, Galloway n’avait rien pour justifier une enquête plus approfondie.
La loi de 1896 exigeait plus que de simples soupçons, et la culture des monts Ozarks rendait pratiquement impossible l’obtention d’informations auprès de personnes déterminées à garder le silence.
L’affaire aurait pu rester indéfiniment dans les limbes, un ensemble de faits troublants qui n’ont jamais constitué de preuves solides, si le destin n’était pas intervenu sous la forme d’un serpent à sonnettes.
Début septembre, Forsyth apprit que Silas Barrow, le frère aîné, reclus et vivant seul au fond des bois, avait été retrouvé mort dans sa cabane par un trappeur avec qui il faisait parfois du commerce.
Le décès semble être dû à une morsure de serpent, un danger assez courant dans les monts Ozarks, où les crotales des bois atteignent une taille impressionnante et nichent dans les affleurements rocheux.
En tant que shérif, Galloway était tenu d’enquêter sur tout décès sans témoin, même un décès qui semblait simple.
Il organisa un petit groupe, composé de lui-même et d’un assistant, et ils se rendirent à cheval sur la propriété de Silas Barrow, suivant les indications du trappeur qui avait fait la découverte.
La cabane était encore plus rudimentaire que Galloway ne l’avait imaginé, une structure qui semblait à peine capable de protéger de la pluie, et encore moins d’offrir du confort.
À l’intérieur, ils ont trouvé le corps de Silas, qui commençait déjà à se décomposer à cause de la chaleur de fin d’été.
La morsure de serpent à sa jambe était clairement visible, enflée et décolorée.
Il n’y avait aucun signe d’acte criminel, ni aucune indication de la présence d’une autre personne.
Il semblait être exactement ce qu’il paraissait être : un homme vivant seul dans la nature, qui avait rencontré l’un de ses nombreux dangers et y avait succombé.
Ils ont enveloppé le corps et se sont préparés à le transporter en ville pour l’inhumation.
C’est alors que l’assistant de Galloway faisait le tour du périmètre de la petite propriété pour s’assurer que tout était en ordre, qu’il remarqua le puits.
Le puits se trouvait à une vingtaine de mètres de la cabane, son couvercle en bois était de travers, comme s’il avait été remis en place à la hâte.
Le député a appelé Galloway, faisant remarquer que le déplacement était récent.
Le bois portait des traces de raclage récent, dues à son déplacement.
Dans les monts Ozarks, les puits étaient essentiels à la survie ; ils étaient donc soigneusement entretenus et protégés de toute contamination.
Avoir mal fermé le couvercle était plus qu’un simple oubli.
C’était dangereux.
Alors que Galloway s’approchait, il fut saisi par une odeur, faible mais indubitable, même en plein air.
