Partie 2 : Personne ne bougea dans la cuisine.
Nathan Halstead, vêtu d’un costume bleu marine sombre, se tenait dans l’embrasure de la porte, une main encore posée sur le chambranle, le visage figé par l’incrédulité. Son regard se posa d’abord sur Vanessa, puis sur Emily, et enfin sur le verre d’eau posé entre elles comme une preuve.
Vanessa reprit ses esprits avant tout le monde. Elle se retourna, son visage passant instantanément de la rage à une détresse contenue. « Nathan, cette employée a été irrespectueuse. Elle a pris ton plateau-repas, a touché tes affaires, et… »
« Touché mes affaires ? » répéta Emily en se touchant la joue douloureuse. « Ça mérite une gifle, maintenant ? »
Nathan plissa les yeux. Il fit deux pas en avant. « Vanessa, tu l’as frappée ? »
Vanessa hésita. Dans ce bref silence, la pièce en sut plus que par la gifle elle-même. Elle s’attendait à être défendue d’emblée. Elle réalisait seulement maintenant que tout avait dérapé.
« Elle m’a provoquée », finit par dire Vanessa. « Tout le monde ici sait à quel point nous sommes proches. Elle se moquait de moi. »
Emily laissa échapper un petit rire sans joie. « Assez proche pour te dire sa femme ? »
La mâchoire de Nathan se crispa. « Vanessa. Dans mon bureau. Immédiatement. »
Vanessa pâlit. « Nathan… »
« Immédiatement. »
Il ne haussa pas la voix, ce qui rendit l’ordre plus brutal. Vanessa passa devant lui, les épaules raides, tandis que tous les employés de la cuisine détournaient le regard. Nathan resta immobile. Pendant un instant, il ne regarda pas Emily comme un étranger. Son regard s’attarda trop longtemps, scrutant son visage avec une inquiétude palpable.
« Mademoiselle Brooks, » dit-il prudemment, utilisant le nom figurant sur son dossier d’embauche, « êtes-vous blessée ? »
Emily croisa son regard. C’était là – cette infime lueur de reconnaissance. Pas de certitude, pas encore, mais de l’instinct. Elle avait autrefois reconnu chaque nuance de sa voix. À présent, elle y entendait de la prudence, de l’appréhension, et la première fissure dans l’édifice qu’il avait bâti autour de sa vie. « Je survivrai », dit-elle.
Les Ressources Humaines arrivèrent quelques minutes plus tard, décontenancées et pâles. On demanda des dépositions. On sépara les témoins. Vanessa insistait sur le fait qu’Emily avait mis en scène la scène pour l’humilier. Emily répondit à chaque question avec une précision laconique, sans jamais révéler sa véritable identité. Mais avant de quitter la salle de conférence, elle ajouta une phrase qui changea le ton de l’enquête.
« Vous devriez peut-être vous demander pourquoi une secrétaire de direction se sent autorisée à se présenter publiquement comme l’épouse de M. Halstead. »
À 15 heures, le bureau bruissait de rumeurs.
À 16 heures, Emily reçut un message interne de la direction lui demandant de se présenter à la salle de conférence C à 17 h 30 pour un entretien de suivi. Elle arriva en avance. La salle était vide, à l’exception de Nathan.
Il se tenait près de la fenêtre donnant sur le centre-ville de Chicago, les manches retroussées, la cravate légèrement desserrée. C’était un signe rare de tension chez cet homme qui paraissait d’ordinaire inflexible.
Il se retourna lorsque la porte se referma.
« C’est toi », dit-il. Emily s’appuya contre la porte sans répondre.
Nathan expira longuement, d’une voix maîtrisée. « Je savais qu’il y avait quelque chose de familier, mais je ne m’attendais pas à… » Il s’interrompit. « Que fais-tu ici ? »
« Je travaille », répondit Emily. « Apparemment, votre entreprise recrute efficacement. »
Son visage se durcit. « Ne joue pas avec moi. »
Son rire fut plus froid cette fois. « Jouer ? Nathan, ta secrétaire m’a giflée devant la moitié du personnel et t’a traité de mari. Si quelqu’un a joué avec moi, ce n’est pas moi. »
Il se tut.
Emily traversa lentement la pièce. « Je suis venue parce que j’ai entendu des choses. Sur votre entreprise. Sur de l’argent qui transite par des sociétés écrans. Sur votre entourage qui exclut les cadres financiers. Sur Vanessa qui se prend pour la propriétaire de l’immeuble. » Elle s’arrêta à la table. « Je voulais savoir si tu étais incompétent, compromis ou infidèle. Je n’exclus rien. »
Ses yeux lancèrent une lueur d’espoir. « Je n’ai pas de liaison avec Vanessa. »
« Mais vous l’avez laissée croire qu’elle pouvait vous revendiquer publiquement ? »
« Je ne savais pas qu’elle faisait ça. »
« Alors vous avez perdu le contrôle de votre propre bureau. »
Ces mots firent mouche. Emily les sentit l’atteindre.
Nathan prit un dossier sur la table et le lui tendit. « Puisque vous êtes là, regardez. »
À l’intérieur se trouvaient des notes d’audit interne, des transactions signalées, des approbations non signées et des autorisations de dépenses transitant par la direction. Le nom de Vanessa apparaissait partout – non pas comme approbatrice finale, mais comme filtre, planificateur, transmettrice de documents, organisatrice de réunions. Elle s’était immiscée dans tous les processus nécessitant la signature de Nathan.
Emily lut rapidement, son visage se crispant.
« Vous la soupçonniez ? » demanda-t-elle.
« Je soupçonnais quelqu’un », répondit Nathan. « Il y a trois mois, mon avocat externe a découvert des incohérences. Mineurs au début. Des factures en double. Des fournisseurs avec des sites web impeccables et un historique vierge. Des entrées de calendrier déplacées pour créer des créneaux de signature « urgents ». Vanessa contrôlait l’accès à la moitié des documents. » Il la regarda droit dans les yeux. « Je constituais un dossier. »
« Alors pourquoi ne pas l’avoir licenciée ? »
« Parce que si elle est impliquée dans quelque chose de plus vaste, la licencier trop tôt donne à tout le monde le temps de disparaître. »
Emily referma le dossier. « Donc, pendant que tu constituais ton dossier, elle, elle en constituait un. »
